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Text File  |  1992-08-28  |  5.1 KB  |  106 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 28The Common Man's Tax Cut
  2.  
  3.  
  4. Rebuffed last fall, Moynihan revives his plan to reduce Social
  5. Security levies for middle- and lower-wage earners
  6.  
  7. By ALEX PRUD'HOMME -- Reported by Hays Gorey/Washington
  8.  
  9.  
  10.     "The most irresponsible idea of the 1990s," said Budget
  11. Director Richard Darman. "A charade!" harrumphed President
  12. George Bush. "Outrageous!" cried dozens of editorialists and
  13. labor groups. The object of that opprobrium was Senator Daniel
  14. Patrick Moynihan's plan to reduce the Social Security tax.
  15. First proposed by the New York Democrat in December 1989, the
  16. bill was killed last October before it even reached the Senate
  17. floor. Today, however, the Social Security Tax Cut Act of 1991,
  18. an updated version of Moynihan's idea, is becoming one of the
  19. country's most hotly debated domestic policy issues.
  20.  
  21.     With his plan, Moynihan seeks to curtail the government's
  22. spending of the surplus that resulted from a 1983 congressional
  23. overhaul of the Social Security system. Congress had called for
  24. accelerated tax rates to build up reserves for baby boomers,
  25. many of whom will begin to retire early next century. The
  26. reserves will result in an estimated surplus of $74 billion
  27. this year, $83 billion next year and $225 billion by the year
  28. 2000. Charging the government with "extortion," Moynihan claims
  29. that this "trust fund" is being improperly counted as general
  30. revenue when the federal budget is written each year and is
  31. being used to mask the real size of the budget deficit. Besides,
  32. Moynihan contends, the Social Security tax is one of the
  33. country's most regressive levies, putting a greater burden on
  34. middle- and low-level earners than does the income tax. "It's
  35. time the American worker got a break," he says. "Average weekly
  36. earnings for non-supervisory, nonfarm workers were lower in
  37. 1990 than they were in 1960."
  38.  
  39.     Under the existing law, American employers and employees
  40. this year will each pay a flat Social Security payroll tax of
  41. 6.2% on wages up to a cap of $53,400. Moynihan's proposal would
  42. cut the tax to 5.7% on July 1 of this year, to 5.5% in 1994,
  43. and to 5.2% in 1996. After five years, workers would pay only
  44. what is required to meet the benefits payments for that year's
  45. Social Security. With some workers saving up to $2,300 each
  46. during the transition period, says Moynihan, their added
  47. spending would stimulate the economy and create jobs.
  48. Meanwhile, no increase in payroll taxes would be required until
  49. 2015, when the rate would return to the current level of 6.2%.
  50.  
  51.     Reaction has been mixed. Gary Hufbauer, a Georgetown
  52. University economist, estimates that a Social Security tax cut
  53. would create a million jobs and thus add a million extra
  54. contributors to the trust fund. But Republican Senator Phil
  55. Gramm of Texas warns against "soaking the rich." Says he: "We
  56. should be debating tax cuts, but we shouldn't mess with Social
  57. Security. The system isn't broke: don't fix it." The plan's
  58. critics argue that it could cost the federal government $50
  59. billion a year in lost revenue, a claim challenged by Moynihan.
  60.  
  61.     Since tax cuts are inherently appealing to voters, this
  62. proposal is sure to provoke some frenzied political maneuvering
  63. during the run-up to next year's presidential election. The
  64. Democrats will try to argue that they are the party of ordinary
  65. Americans, while casting the Republicans as champions of the
  66. rich for supporting a capital-gains tax cut that would mainly
  67. benefit families with annual incomes of $200,000 and up.
  68. Although the Bush Administration officially opposes the
  69. Moynihan tax cut, some Republicans are trying to head off a
  70. potential political bonanza for the Democrats by supporting the
  71. idea. A number of them also favor the tax cut on ideological
  72. grounds, claiming that it will shift resources from the public
  73. to the private sector.
  74.  
  75.     A coalition of strange bedfellows is starting to line up
  76. behind Moynihan's plan. The bill's co-sponsors include liberal
  77. Democrats, like Hawaii's Daniel Inouye and Rhode Island's
  78. Claiborne Pell, and conservative Republicans, like Orrin Hatch
  79. of Utah and Steve Symms of Idaho. But Moynihan still faces
  80. obstacles -- not least the Democratic House leadership.
  81. Pointing to the yawning federal deficit, House Ways and Means
  82. Committee chairman Dan Rostenkowski argues that "the last thing
  83. we should be doing is cutting taxes." Speaker Tom Foley
  84. remains on the fence. Senate majority leader George Mitchell,
  85. initially cool to the Moynihan plan, now supports it "in
  86. concept," and has suggested raising the cap as a way to offset
  87. any revenue loss.
  88.  
  89.     With powerful forces building behind it, Moynihan's latest
  90. payroll-tax-reduction proposal stands a good chance of
  91. surviving -- but only if it can get as far as a Senate-House
  92. conference, which could happen by June. President Bush would
  93. then face the difficult choice of signing a bill -- and handing
  94. the Democrats a political victory -- or enraging voters by
  95. vetoing a law that would cut taxes for some 132 million
  96. American workers and 6 million employers.
  97.  
  98.  
  99.  
  100.  
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